"У президента Байдена тепер більше причин зробити те, що він міг би зробити давним-давно: дати Україні зброю, необхідну для перемоги. Пріоритет №1 – армійський оперативно-тактичний ракетний комплекс, який дасть змогу завдати глибших ударів по російських позиціях в Україні. Ще одна гідна платформа для України – це, як виявилося, MQ-9. Однією з причин, через яку адміністрація Байдена не запропонувала безпілотник, є побоювання, що росіяни можуть вкрасти цю технологію. Росіяни тепер погрожують виловити збитий безпілотник у Чорному морі, хоча генерал Міллі каже, що США вжили "заходів щодо пом'якшення наслідків" – імовірно стерли жорсткий диск безпілотника – а будь-які залишки не матимуть цінності", – йдеться у колонці редакторів Wall Street Journal.
Виникає питання, звідки ростуть ноги цього "як виявилося". Хто це раптом розкрив очі авторитетному виданню? Головних зацікавлених є два : компанія – розбробник дрона General Atomics і Повітряні сили США.
Хочете подарувати – даруйте!
Наприкінці січня генеральний директор General Atomics Лінден Блю звернувся до військового аташе України у Вашингтоні і запропонував продати два MQ-9 Reaper за… один долар. До речі, написала тоді про ці переговори саме Wall Street Journal – який збіг. З України тоді вимагалося лише заплатити 10 млн за озброєння дронів і їх доставку, а також взяти на себе технічне обслуговування. Крім "пташок" компанія була готова подарувати і наземну станцію управління цими БПЛА. Злив такої чутливої інформації у пресу виглядав як тиск на американський уряд, який мав дати дозвіл на таку поставку. Вартість одного MQ-9 Reaper може сягати 29–32 млн доларів. А тут корпорація, яка вміє рахувати гроші, пропонує Україні подарувати два таких дрони.
А ще є Повітряні сили США, які шукають варіанти, куди подіти свої 260 "Ріперів". Якого дідька, спитаєте ви? Ми звикли до того, що ці сірі планери – це справжні хижаки, машини для знищення ворога, символ технічнологічної переваги США над іншими країнами, а тут виявляється, що Америка "скидає" MQ-9. Чому?
По-перше, ціна. За 32 млн доларів (а деякі екземпляри коштують і дорожче) можна купити легкий винищувач. Перша версія цього БПЛА – Predator – була просто планером з мотором Rotax від снігохода і камерою. Такий розвідувальний БПЛА коштував 4 млн доларів і був таким собі розхідником. У Югославії США втратили таких п'ять штук і особливо не хвилювалися, адже користі від них було набагато більше.
Але потім з’явився MQ-9 Reaper – важкий ударний дрон, найпотужніший з усіх, що стоять зараз на озброєнні будь-якої армії світу. Reaper в два рази швидший за Predator, бере на борт у п’ять разів більше корисної ваги – 1700 кг. MQ-9 має розмір та вагу легкого штурмовика, але при цьому не такий маневрений. Коротше кажучи, БПЛА перестав бути розхідним матеріалом і при його застосуванні фактор втрати вже треба було враховувати. ВПС США шукають заміну MQ-9 Reaper і шукають її серед дешевих дронів.
Бо є другий фактор. MQ-9 Reaper, за великим рахунком, перестав бути корисним американській армії. Цей дрон створювався в епоху війни зі світовим тероризмом. Протягом багатьох років "Ріпери" діяли відносно безкарно в Іраку, Афганістані та інших місцях, знищували важливі цілі кинджальними ударами надточних ракет AGM-114 Hellfire. Іранського генерала Сулеймані вбили якраз за допомогою MQ-9.
MQ-9 Reaper – це продукт свого часу, сполучна ланка між ранніми безпілотниками та автономними літаками зі штучним інтелектом, які розробляють світові технологічні наддержави. Для боротьби з терористами, у яких немає ППО, "Ріпери" були надзвичайно ефективними. Але зараз США покинули Афганістан та Ірак, знизили присутність у Сирії. Америка реформує армію до умов ймовірної війни з високотехнологічною армією, і тут невисока швидкість і відсутність маскування у MQ-9 Reaper є проблемою. Навіть єменські хусити змогли збити кілька "Ріперів", що вже говорити, коли мова зайде про використання цих БПЛА у повномасштабній війні з рівним суперником.
General Atomics намагалася вирішити проблему і презентувала БПЛА Avenger, який мав стелс-технології і мав протидіяти системам ППО. Але вартість такого дрона невпинно росла, виробник намагався знизити її за рахунок зменшення тривалості польоту і потужності, але не допомогло – ВПС США відмовилися від Avenger ще у 2011 році. А у 2021-му припинили закупки MQ-9 Reaper. Командування Повітряних сил США хоче до 2031 року повністю замінити "Ріпери" на сучасніші і значно дешевші дрони. Щодо теми списання MQ-9 йде справжня гризня між Пентагоном і Конгресом, який не хоче просто так знімати з озброєння настільки дорогі апарати. Але вже цього року 100 одиниць MQ-9 ВПС передадуть іншим відомствам – це 40% всього парку "Ріперів" Повітряних сил. Паралельно йде програма вдосконалення цих БПЛА і адаптації до нових завдань. Зокрема, є ідея замінити планер на малопомітний, використовувати "Ріпери" над морем і т. д.
У середині травня 2020 року ВПС США оголосили тендер на розробку і виробництво систем штучного інтелекту, які будуть керувати перспективними безпілотниками. Новий дрон має управлятися штучним інтелектом і вчитися прямо на полі бою. При цьому він має бути автономним і дешевим – тобто масовим, щоб його втрата не мала великого значення.
Ок, з армією США розібралися – їм потрібні БПЛА для інших задач. А що ж з General Atomics, чому корпорація готова подарувати Україні два "Ріпери"? По-перше, як вже згадувалося, Пентагон припинив закупки MQ-9, а союзники США не поспішають замовляти ці дрони через високу вартість. Готові екземпляри банально треба кудись подіти. Тим більше, що у виробника ще залишилися більш старі модифікації Block-1. А по-друге, Україна – це ідеальне місце, де General Atomics може довести, що її продукт ще не зістарився і може бути адаптований до вимог нового часу. Війна в Україні дала надзвичайно потужну рекламу "Байрактарам", і тепер General Atomics хоче добитися чогось подібного.
Зараз компанія переживає не найкращі часи. Раніше армія США закуповувала виключно "Ріпери", а тому інші виробники навіть не намагалися розробляти їх аналоги, не розраховували отримати держзамовлення. Тепер же армія США має намір розглянути, які можливості можуть надати їм БПЛА інших виробників. Зокрема, до тендерів Пентагона допустили цивільні компанії, і конкурентів у General Atomics стало в рази більше. Як пишуть американські ЗМІ, зараз БПЛА цієї компанії не є фаворитами для Пентагона. Друге дихання MQ-9 в Україні могло б позитивно вплинути на ситуацію. Та чи це можливо?
Наскільки Україні необхідні "Ріпери"?
Bayraktar TB2 був успішний в Україні у певний відрізок часу, за певних умов на фронті і через певні свої особливості. "Байрактар" – це ударний дрон середнього класу. Він несе набагато менше озброєння, ніж важкий "Ріпер", але, з іншої сторони, – він дешевий. Турки зробили те, від чого США свого часу відмовилися, – легкий невеликий планер з камерою і кількома ракетами. Вартість одного турецького БПЛА коливається від 1 до 5 млн доларів, тоді як MQ-9 коштує всі 30. Тобто цінність "Байрактара" умовно співрозмірна з цінністю ракети ППО, яка його збиває. А ось з "Ріпером" такий фокус не пройде. Поки фронт не буде насичений дешевими системами протиповітряної оборони і РЕБ, "Байрактар" буде ефективним навіть попри всі ризики його втрати.
Інший плюс "Байрактара" – він малий, має композитний корпус, а тому малопомітний для багатьох систем ППО. "Ріпер" – це майже повнорозмірний літак, який не проектувався для захисту від ППО.
"Байрактар" був успішним в Україні лише на початку війни, коли росіяни сунули колонами, не подбавши про безпеку з повітря. Це був золотий час турецьких БПЛА – вони кошмарили ці колони, вибиваючи "Буки" прямо на ходу, знищуючи танки, іншу цінну техніку. ВМС України не пошкодували "Байрактари" в операції проти крейсера "Москва" і виграли. Але зараз фронти майже статичні, з обох сторін працює потужна система ППО, "Байрактарам" на передку немає чого робити. І "Ріперам" – не буде. Їхні ракети вражають цілі максимум на 11 км, це зона ураження ЗРК середньої дальності.
То невже MQ-9 Reaper з його поточними можливостями місце на смітнику? Хороше запитання, на яке немає однозначної відповіді. З однієї сторони, MQ-9 – це досі найкращий БПЛА свого класу. Очевидно, йому можна знайти обмежене застосування навіть під час нашої війни. Жоден інший дрон не має такої системи спостереження, як у "Ріпера". Він може вести стеження за кордонами, виконувати завдання розвідки і коригування далеко за межами дії ворожої ППО. Може завдавати несподіваних ударів у прифронтових регіонах, де відсутнє ППО. У разі успішного розвитку контрнаступу і подавлення ППО ворога на певних ділянках фронту дрон можна було б обережно застосовувати для підтримки наземних сил. Але, з іншої сторони, цей апарат коштує 30 мільйонів – чи адекватна ця ціна за його обмежені можливості? Зараз на ринку є маса дешевих БПЛА, в тому числі і українських, які можуть виконувати подібну роботу. Але це все теорія, кілька успішних і неординарних операцій в Україні, і думки про перспективи MQ-9 могли б змінитися, як це вже було неодноразово під час цієї війни з іншими видами озброєння. Наприклад, на "Стінгерах" американці свого часу поставили хрест, а зараз відновлюють виробництво.
Цікаво, що у квітні, коли "Байрактари" показували неймовірні результати, українська делегація вела переговори з General Atomics і дуже хотіла отримати MQ-9. Пентагон тоді не наважився передавати ці технології. А вже згодом ударні БПЛА відійшли на другий план, а зірковий час отримали дрони-камікадзе. Тоді вже сама General Atomics стала час від часу вкидати у ЗМІ новини про готовність забезпечити ЗСУ "Ріперами". Та Україна вже зосередила зусилля на отриманні західних літаків і досі йде за цим планом.
Чи значить це, що MQ-9 Reaper нам не потрібні? У жодному разі. Якщо Вашингтон наважиться і це буде безкоштовно, треба брати. Якщо не на зараз, то на майбутнє для інших потреб. Окрім чисто бойової компоненти це питання має і іміджеву складову – лише 10 країн мають на озброєнні ці БПЛА. Але ймовірність передачі Україні MQ-9 Reaper на даному етапі вкрай низька. Це явно не першочергова зброя, яка потрібні ЗСУ. Вчитися на пілота MQ-9 потрібно ті ж два роки, що й на пілота літака.
